Henri B. Kagan (Université Paris-Sud, Francia) e Kenso Soai (Tokyo University of Science, Giappone) sono stati insigniti del Premio Nobel per la Chimica 2026 «per la scoperta degli effetti non lineari e dell'autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica».
L'Enigma della Chimica della Vita
In natura, molte molecole fondamentali (come gli amminoacidi) esistono in due forme speculari e non sovrapponibili chiamate enantiomeri. Un mistero secolare della stereochimica riguardava l'omochiralità: mentre le sintesi di laboratorio producono tradizionalmente miscele racemiche (un equilibrio 50/50 dei due enantiomeri), i sistemi biologici utilizzano quasi esclusivamente una sola forma speculare (ad esempio, gli L-amminoacidi per le proteine).
Le Svolte Scientifiche
I due scienziati hanno dimostrato come l'omochiralità possa emergere spontaneamente e venire amplificata:
* Henri Kagan (1986): Ha scoperto gli effetti non lineari, dimostrando che una piccolissima sproporzione iniziale nell'enantiomero del catalizzatore può generare un eccesso enantiomerico molto più elevato nel prodotto finale rispetto a quanto stimabile teoricamente.
* Kenso Soai (1995–2003): Ha sviluppato la celebre reazione di Soai, un sistema di autocatalisi asimmetrica in cui il prodotto stesso funge da catalizzatore per la propria formazione. Nel 2003 è riuscito a ottenere l'omochiralità assoluta a partire da minime fluttuazioni casuali, un risultato mai raggiunto prima al di fuori degli organismi viventi.
Impatto e Applicazioni
Le scoperte di Kagan e Soai non solo forniscono una risposta fondamentale su come sia potuta nascere la chimica della vita sulla Terra, ma costituiscono anche uno strumento essenziale per l'industria chimico-farmaceutica nella progettazione e produzione di farmaci stereoselettivi.
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